Litio por aquí, litio por allá. El litio invadió las noticias de esta semana. En fast track se aprobó una reforma a la Ley Minera para asegurar que solo una empresa del gobierno pueda extraerlo y comercializarlo.
Pero, ¿por qué es tan importante que hasta lo han llamado ‘el nuevo petróleo’?
De acuerdo con la UNAM, el litio es el tercer elemento de la tabla periódica y aunque fue bautizado así en 1817 por los científicos August Arfwedson y Jöns Jacob Berzelius, en honor a la palabra griega para piedra, es el sólido más ligero de todos.
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Es un elemento metálico, blanco plateado y químicamente reactivo, explica la Secretaría de Economía.
Plinio Sosa Fernández, experto de la Facultad de Química (FQ), explicó a Gaceta UNAM que en estado puro el litio es un elemento inestable y explosivo al contacto con el oxígeno, por lo que debe almacenarse en aceite.
El litio es importante porque permite almacenar energía y esto lo hace ideal para la fabricación de baterías de celulares, computadoras, cámaras, autos eléctricos, dispositivos recargables y celdas solares o para la generación de energía eólica.
Pero también funciona en otras industrias, una es la médica pues es usado para tratar la bipolaridad y depresión.
También ayuda a obtener mejor aluminio y grasas multipropósito para lubricantes; en el aire acondicionado o para el caucho sintético.
¿Dónde está el litio?
El principal yacimiento de litio en el mundo lo tiene China. Pero Bolivia, Argentina y Chile también tienen reservas importantes. A esa lista se suma México.
Sosa Fernández explica que en 2009 se informó que había grandes yacimientos de litio y potasio en Zacatecas y San Luis Potosí, pero el mayor de nuestro país se encuentra en Sonora.
En el yacimiento de Bacadéhuachi, según Mining Technology, hay una reserva de 243.8 millones de toneladas de litio.
Perooo, de acuerdo con Animal Político, nuestro litio se encuentra principalmente en suelo arcilloso lo que vuelve más complicada su extracción, en otros países se encuentra en salmueras o roca.
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¿Cómo se extrae el litio?
El proceso para extraer litio no es sencillo y se requiere de mucha agua.
Según la Secretaría de Economía, el litio se encuentra en pegmatitas (rocas), salmueras (concentraciones de sal), pozos petrolíferos, campos geotérmicos, arcillas y océanos.
Pero actualmente, reconoce, “solo 2 procesos de obtención han demostrado ser económicamente factibles: mediante salmueras y pegmatitas”.
El proceso consiste en sacar las rocas pegmatitas, luego se someten a procesos químicos como el calcinado, molienda y lixiviación, para obtener espodumena, de ahí será de dónde se obtenga el litio en forma de hidróxido de litio, carbonato de litio o cloruro de litio
Carlos Rius Alonso, académico de la Facultad de Química (FQ) dijo a Gaceta UNAM que las mineras canadienses que operan en México cuentan con la tecnología para realizar este proceso.
Pero la reforma a la Ley Minera no permite dar permisos a otros para hacer esta explotación, por lo que el especialista señala que el gobierno debe analizar si tiene la capacidad para realizar la explotación.
“Si no se tiene, esos recursos simplemente se quedarán enterrados ahí y no se podrá extraer esa riqueza del país”.
