Aunque el grunge fue un movimiento que tomó al mundo por completo entre 1991 y 1994 aproximadamente, tuvo un epicentro muy pequeño en Seattle. Nacido de la fusión de metal, punk y rock alternativo, el grunge fue primero un estilo de punk sucio y pesado, ejemplificado por Melvins y Mudhoney; sin embargo, el sonido que se volvió famoso fue más sofisticado y ambicioso. Para 1990, Nirvana, Soundgarden, Pearl Jam y Alice In Chains fueron las bandas con más reconocimiento, un año después desbancaron a Michael Jackson de las listas. Las cuatro bandas también comparten una historia de autodestrucción y depresión.

Por supuesto, en 1994, Kurt Cobain se quitó la vida; este 2017, Chris Cornell hizo lo mismo después de años de luchar contra sus demonios. En su época, el grunge sufrió críticas de ser indulgente en cuanto a los sentimientos negativos y derrota que expresaban sus vocalistas; sin embargo, no todo esto fue melodrama.

Alice In Chains tuvieron un inicio muy diferente a sus contemporáneos. En vez de comenzar como una de banda de punk tocando en lugares clandestinos, Staley tuvo sus inicios en bandas de glam metal. Mientras Nirvana lanzaron su debut Bleach (1989) en una disquera independiente, Facelift (1990), el primero de Alice In Chains, salió en una disquera internacional, lo cual les restó credibilidad en algunos círculos. Mientras Bleach es furioso y vacilador con un poco de melodía, Facelift estableció un sonido oscuro y pesado aunque bien pulido, con canciones como “We Die Young” y “Bleed The Freak”. El sencillo “Man In the Box” estableció la actitud pesimista y sonido completamente original de la banda.

En 1991, cuando Nirvana lanzó su disco definitivo, Nevermind, AIC sacaron Sap, un EP acústico, pero al siguiente año también nos dieron su documento esencial. Dirt es un retorcido recorrido por la adicción, el trauma y el suicidio. En el primer track, Staley se ve como una pila de huesos y en el tercero piensa que lloverá el día que muera; “Down In A Whole” imagina su tumba tanto como una matriz como su propio corazón. Aunque es pura mala vibra, Dirt fue uno de los discos más vendidos de la historia.

El tercer álbum de Alice In Chains, que lleva el nombre de la banda por título, llegó dos años después del de Nirvana, In Utero; mientras este último fue una reafirmación de Nirvana frente a la comercialización, Alice In Chains se muestra más disperso con muchas referencias a finales; la última canción del disco se llama “Over Now”, sugiriendo un fin definitivo. Esta canción también fue parte del repertorio de su Unplugged, cerrando el mismo set de manera serena y emotiva. Dos años antes, Nirvana también grabó su propio Unplugged; la última canción de esta presentación, un cover a la original de Lead Belly “Where Did You Sleep Last Night”, fue un grito brillante y desesperado de Cobain.

La vida de Staley, igual que la de Cobain, Cornell y muchos otros músicos, fue una de tragedia con un desenlace poco animado. Sin embargo, a través de toda esta oscuridad que reflejaban en su arte, se desprenden muchos rayos de sol que nos siguen iluminando.